Langkah Timnas Italia menuju Piala Dunia 2026 kembali melalui jalan yang tidak mudah. Setelah gagal mengamankan tiket otomatis dari fase grup, Gli Azzurri kini harus bersiap menghadapi babak play-off yang terkenal penuh tekanan dan kerap menghadirkan kejutan yang tidak bisa diprediksi.
Kecewa adalah hal yang wajar dirasakan publik Italia. Dua kali berturut-turut mereka absen di Piala Dunia 2018 dan 2022, dan kini harapan besar kembali diletakkan di pundak Gennaro Gattuso. Laga pada Maret mendatang bukan hanya pertandingan biasa, tapi duel hidup-mati yang menentukan masa depan sepak bola Italia.
Italia Bertemu Irlandia Utara di Semifinal Play-off
Hasil undian sudah keluar dan menempatkan Italia yang akan berhadapan dengan Irlandia Utara di semifinal play-off zona Eropa. Laga akan digelar pada 26 Maret dan hanya dimainkan satu leg, di kandang Italia. Bermain di depan pendukung sendiri tentu menjadi keuntungan, namun format satu pertandingan membuat risiko juga semakin besar.
Irlandia Utara dikenal sebagai tim yang kuat secara fisik, disiplin, dan punya pertahanan solid. Mereka sering jadi batu sandungan bagi tim-tim besar. Karena itu, Italia harus tampil tanpa cela jika ingin lolos ke final play-off.
Jika mampu mengalahkan Irlandia Utara, Italia akan menghadapi pemenang di laga Wales vs Bosnia pada 31 Maret. Dua calon lawan ini juga punya karakter permainan berbeda yang sama-sama bisa menyulitkan Azzurri.
Perjalanan Sulit Italia di Kualifikasi
Italia masuk play-off setelah hanya finis sebagai runner-up Grup I dengan 18 poin. Dua kekalahan dari Norwegia, termasuk kekalahan pahit 4-1 di San Siro, menjadi salah satu penyebab utama mereka gagal mengamankan tiket otomatis. Performa yang naik-turun membuat tekanan terhadap Gattuso semakin besar.
Drawing terbaru menempatkan Italia di Jalur A, yang diumumkan Marco Materazzi. Meski berada di jalur yang terbilang berat, peluang Italia tetap terbuka jika mereka mampu kembali menunjukkan karakter asli Azzurri yang disiplin, agresif, dan mematikan di lini depan.
Harapan Timnas Italia Tampil di Piala Dunia 2026
Dengan sejarah pahit dua kegagalan sebelumnya, seluruh mata kini mengarah ke skuad Gattuso. Mampukah Italia bangkit dan mengembalikan kejayaan di panggung terbesar dunia? Semuanya akan ditentukan dalam dua pertandingan penting pada Maret 2026.
Satu hal yang pasti, play-off kali ini akan menjadi ujian mental terbesar bagi Italia. Dan jika mereka mampu melewatinya, tiket Piala Dunia 2026 akan terasa jauh lebih berharga.
