Perubahan besar lagi terasa di Manchester United sejak Michael Carrick kembali duduk di kursi pelatih. Suasana yang sempat terasa suram kini pelan-pelan berubah jadi penuh harapan. Para fans mulai kembali percaya kalau tim kesayangan mereka bisa bersaing serius di papan atas Premier League.
Kemenangan 2-1 atas Crystal Palace jadi contoh paling nyata. Sejak Carrick mengambil alih pada Januari menggantikan Ruben Amorim, performa Setan Merah langsung stabil. Dari tujuh laga liga yang dijalani, enam di antaranya berakhir dengan kemenangan. Angka itu menunjukkan kalau fondasi tim mulai terbentuk dengan rapi.
Old Trafford Kembali Jadi Tempat Menakutkan
Satu hal yang paling terasa adalah perubahan saat bermain di kandang. Old Trafford yang sempat kehilangan aura angkernya kini kembali jadi tempat yang bikin lawan ciut sebelum kick-off. Di bawah arahan Carrick, United sukses menang di 5 laga kandang pertamanya di liga.
Jika menghitung satu pertandingan saat ia sempat menjadi caretaker beberapa tahun lalu, rekor itu makin terasa istimewa. Catatan tersebut menyamai pencapaian Frank O’Farrell di awal 1970-an. Dalam sejarah klub, hanya O’Farrell yang pernah mencatat start kandang lebih baik dengan enam kemenangan beruntun.
Laga kontra Crystal Palace jadi kemenangan kelima itu. Meski sempat tertinggal lewat gol Maxence Lacroix, situasi berubah drastis setelah Palace kehilangan satu pemain akibat kartu merah. Penalti yang dieksekusi Bruno Fernandes menghidupkan harapan, lalu assist cantiknya diselesaikan Benjamin Sesko untuk memastikan tiga poin tetap di Manchester.
Langsung Gas Pol di Awal Karier
Secara keseluruhan, Carrick sudah mengoleksi 23 poin dari sembilan pertandingan Premier League dalam dua periode kepemimpinannya. Rinciannya terdiri dari tujuh kemenangan dan dua hasil imbang. Statistik tersebut disebut-sebut sejajar dengan salah satu awal terbaik yang pernah dicatatkan manajer di liga.
Yang bikin makin keren, kemenangan kandang itu diraih bukan cuma melawan tim papan tengah. Manchester City, Fulham, sampai Tottenham juga pernah dipaksa menyerah. Hasil tersebut membuat United makin nyaman di zona empat besar dan menjaga asa untuk kembali ke Liga Champions musim depan.
Lebih Sukses Ketimbang Para Pendahulu
Kalau dibandingkan dengan pelatih-pelatih sebelumnya, start Carrick terlihat menonjol. Ia pernah memberi kemenangan dramatis atas Arsenal saat jadi pelatih sementara sebelum kursi tersebut diserahkan ke Ralf Rangnick.
Nama-nama besar seperti Sir Alex Ferguson, Ole Gunnar Solskjaer, hingga Erik ten Hag pun tidak mengawali masa jabatan dengan 5 kemenangan di Old Trafford secara beruntun. Bahkan Ruben Amorim sebelumnya hanya mencatat dua kemenangan dari lima laga awal di kandang.
Perbandingan itu bikin awal kepemimpinan Carrick terasa makin spesial dalam sejarah klub.
Tantangan Selanjutnya Menanti
Untuk menyamai rekor enam kemenangan kandang beruntun milik O’Farrell, Carrick harus melewati ujian berikutnya melawan Aston Villa di pertengahan Maret. Setelah itu masih ada Leeds United, Brentford, Liverpool, dan Nottingham Forest yang siap menguji konsistensi mereka.
Jika performa ini terus terjaga, peluang Manchester United kembali ke Liga Champions makin terbuka lebar. Soal masa depan Carrick memang masih jadi tanda tanya, tapi satu hal sudah jelas: ia sukses menghidupkan lagi kepercayaan diri dan aura angker Old Trafford.
